دیرینه شناسان با بررسی برخی مواد معدنی قدیمی مدعی شده اند نخستین قاره ها و اقلیمهای زمین بر اثر آب و هوای به شدت خشن نابود شده اند.
بررسیهای جدید بر روی مواد معدنی قدیمی به نام زیرکونها (نوعی سنگ نیمه قیمتی) نشان می دهد ابتدایی ترین قاره ها و اقلیمها بر روی زمین احتمالا به واسطه وجود نوعی آب و هوای بسیار خشن و شدید از بین رفته اند.
زیرکونها که قدیمی ترین مواد معدنی شناخته شده در زمین محسوب می شوند، دریچه ای امیدوار کننده به سوی گذشته های دور یعنی تا 4/4 میلیارد سال پیش برای دانشمندان و دیرینه شناسان گشوده است و این زمانی است که زمین تنها 150 میلیون سال قدمت داشته است.
درحالی که این کریستالها به طرز استثنایی نسبت به تغییرات جوی مقاوم هستند، از آنها به عنوان استاندارد طلایی برای تشخیص سن صخره های زمین استفاده می شود.
محققان و زمین شناسان دانشگاه ویسکونسین مدیسون از این ریز مواد معدنی که اندازه آنها کوچکتر از دانه های شن است برای نشان دادن این حقیقت استفاده کرده اند که توده های صخره ای و منابع آبی خیلی پیشتر از آن چیزی که تصور می شده است بر روی زمین تشکیل شده اند.