در دنیای فناوری اطلاعات و ارتباطات، اکثر کاربران هر روزه با واژه های بسیاری روبه رو می شوند؛ واژه هایی که شاید برای افراد مبتدی چندان آشنا نباشد.
به عنوان نمونه شاید بسیاری از ما بارها نام پورتال را شنیده ایم اما به درستی معنای آن را ندانیم که در این خصوص باید گفت ترجمه کلمه پورتال به فارسی در فرهنگ های لغت « دریچه »، « درگاه » و « مدخل » ذکر شده اما کلمه پورتال در تکنولوژی اطلاعات معنی متفاوتی دارد اگر بخواهیم به صورت ساده به آن نگاهی داشته باشیم باید گفت پورتال « درگاهی » است به دنیایی مجازی که کاربر می تواند از طریق امکانات فراهم شده در آن، تمامی نیازهای خود را برآورده کند. نیازهایی مانند جست وجو یا خرید آنلاین محصولاتی مانند کتاب، فیلم و... دسترسی به حساب بانکی، افزایش و کاهش اعتبار یک حساب اعتباری یا به روز رسانی اطلاعات سخت افزاری از محل کار، پورتال همه چیز را از طریق درگاهی واحد برای کاربر خود فراهم می سازد. پورتال ویژگی های بسیاری دارد که در مجموع می توان به چهار مورد شاخص آن توجه داشت: 1- تجمع اطلاعات 2- هدف دار بودن اطلاعات 3- در دسترس بودن اطلاعات 4- دریچه ورود منحصر به فرد.
گفتنی است یک پورتال نیز همانند کامپیوتر خانگی، اطلاعات و خدمات گوناگونی را در یک صفحه وب واحد و به صورتی سازگار و خوش ترکیب در دسترس می گذارد. گاهی به این صفحه web top هم گفته می شود. پورتال می تواند نقطه شروع یا صفحه اولیه مشخصی داشته باشد که کاربران در زمان اتصال به وب آن را مشاهده کنند اگرچه برخلاف صفحه کامپیوتر، پورتال می تواند از طریق مجموعه وسیع دستگاه هایی که قابلیت اتصال به وب در آنها پیش بینی شده (از جمله تلفن های موبایل) مورد استفاده قرار گیرد.
هرچند شباهت ظاهری فراوانی میان یک وب سایت و یک پورتال وجود دارد به گونه ای که در نگاه اول تفاوت محسوسی میان آن دو مشاهده نمی شود اما این دو کاملاً از یکدیگر متفاوتند سوال اینجاست که به طور مشخص تفاوت آن دو در چیست؟ در پاسخ به این سوال باید گفت ویژگی های زیر در یک پورتال آن را از یک وب سایت متمایز می کند:
1- درگاه ورود منفردی که از طریق آن می توان به مجموعه منابع مرتبط با پورتال دست یافت.
2- نمایش هدفدار اطلاعات با استفاده از تجربیات کاربر.
3- دسترسی تقسیم بندی شده به انواع داده و اطلاعات گروه بندی شده. 4- در اختیار گذاشتن امکان ارتباط و همکاری میان تمامی کاربران و استفاده کنندگان پورتال.
5- امکان پیوستن به نرم افزارها و سیستم های نرم افزاری که گردش کاری مشخص و تعریف شده ای دارند.
به هرحال در مجموع باید گفت اگر در دنیای کامپیوتر به عقب بازگردیم، زمانی را خواهیم یافت که در آن سیستم های نرم افزاری به گونه ای متحول شدند که دیگر لازم نبود برای کار با یک برنامه، برنامه های دیگر بسته شوند یعنی می توانستیم همزمان از چند برنامه کاربردی استفاده کنیم بدون آنکه با مشکلی مواجه شویم؛ امکانی که قبل از آن وجود نداشت. تاریخچه پورتال ها از همان زمان آغاز شد و نسل های تکامل یافته آنها یکی پس از دیگری پا به عرصه دنیای اطلاعات گذاشتند.